보스 가문의 저택은 여느 때처럼 고요했고, 밤이 창문을 통해 스며들어 2층 복도 끝의 문에 달빛이 비스듬히 비치고 있었다.

레나의 침실에는 따뜻하고 부드러운 불빛이 감돌았다.

침대 옆 탁자 위의 촛불에서 은은한 바닐라 향이 풍겨 나와, 그녀의 신경에 달라붙어 있던 하루의 피로를 녹여냈다. 조이는 침대 구석에 웅크리고 있었는데, 여전히 깨끗한 천 토끼 인형을 입에 물고 공허한 눈빛을 한 작은 덩어리였고, 손가락으로 담요 가장자리를 움직이지 않고 꽉 쥐고 있었다.

그녀는 매우 얕은 잠을 잤고, 아주 작은 소리에도 속눈썹이 떨렸다.

레나는 침대 옆에 앉아 한 손을 조이의 머리카락에 부드럽게 얹고, 조이를 달래기 위해 수년간 완벽하게 익힌 진정시키는 리듬으로 천천히 쓰다듬었다.

방 안에는 이미 다섯 명이 원형으로 앉아 있었고, 커튼은 열려 있어 은빛 달빛이 유리 캐비닛 위의 은색 자물쇠와 공책 위로 쏟아져 들어왔다.

레나는 따뜻한 물 한 잔을 들고 쿠션에 기대어 있었다.

"너희들 멋대로 행동한 것에 대해 꾸짖어야겠지만," 레나가 조이를 깨울까 두려운 듯 속삭이듯 부드럽게 말을 시작했다. "하지만 지금 더 중요한 건 다크 리버 조직이 무엇을 꾸미고 있는지 알아내는 거야."

그녀는 컵을 내려놓고 조이의 작은 손을 부드럽게 잡으며, 시선을 앞에 있는 세 아이에게 떨어뜨렸다.

"들어갔을 때 뭔가 이상한 점을 눈치챘니? 아주 사소한 것이라도, 말해봐."

"창고가 단순히 버려진 공간이 아니라는 느낌을 받았어요. 배치가 정확했고, 단열 시스템도 온전했으며, 장기간 사용한 흔적이 명확했어요." 제이드가 먼저 말하며 탐색 중 마주친 문제들을 떠올렸다.

"우리가 들어갔을 때 경비가 그렇게 많지 않은 것 같았어요." 맥스가 덧붙였다. "그냥 우리를 돌아다니게 내버려 뒀어요. 우리를 가두려고 계획했던 것 같기도 한데, 이상했어요."

"그리고 그들의 실제 구조가 내가 알아낼 수 있었던 것과 조금 달랐어요." 맥스가 계속했다.

레나가 천천히 고개를 끄덕였다. "그러니까 그들이 지켜보고 있었다는 거구나."

"하지만 문제는," 리암이 미간을 찌푸리며 말했다. "정보나 능력, 혈통 선별이 목적이었다면, 왜 우리를 데려가지 않았을까요? 왜 조이를 데려간 거죠?"

"이봐—리암—"

"그냥 솔직하게 말하는 거야." 리암이 혀를 내밀며 말했다.

그는 침대 위의 조이를 힐끗 보았다. 여전히 토끼 인형을 꼭 안고 있는 작은 모습은 아직 놀란 것에서 완전히 회복하지 못한 채 레나 옆에서 깊이 잠들어 있었다.

"우리가 잡힌 후에 그들은 나를 심문하지 않았어요. 그냥 나와 조이를 함께 가둬놨을 뿐이에요." 리암이 회상했다. "별로 말도 하지 않았고, 아무도 우리를 확인하러 오지 않았어요. 매우 이상했어요."

"그럼 목표가 조이가 아니었다는 거야?"

레나가 천천히 눈을 들어 마침내 조이를 바라보았다.

"아니야. 그들은 조이가 말하거나, 뭔가를 보여주거나, 이해하는지 확인할 필요가 없었어. 그들에게 필요한 건 단 한 가지였어—조이를 통제하는 것, 나를 통제하는 것."

짧은 침묵이 흘렀다.

"그러니까..." 제이드가 말을 시작했다. "조이를... 인질로 이용했다는 말씀이세요?"

"그래." 레나가 고개를 끄덕였다. "내가 가진 것, 내 자원, 내 지위로는... 그들이 나에게 접근할 수 없어. 하지만 조이가 그들의 손에 넘어가면, 나는 나설 수밖에 없지."

맥스가 고개를 끄덕이며 그 설명이 합리적이라고 생각했다.

"다른 사람은 만나지 않았니?"

리암은 잠시 망설이며 확신이 서지 않는 표정을 지었다.

"잘 모르겠어요." 그녀가 조용히 말했다. "하지만 가면을 쓴 남자가 있었던 것 같아요. 그 사람은 이상했어요."

"뭐가 이상했는데?"

"자세, 습관, 그리고... 말투요." 리암이 손가락을 비틀었다. "저를 건드리지는 않았지만, 제가 그를 아는 것 같은 느낌이 들었어요."

"리암, 더 자세히 말해봐. 그가 뭐라고 했니?"

"자기는 가족도 없고, 어떤 여자와도 관계가 없으며, 우리는 미끼이고 조작된 거짓말이라고 했어요. 이해가 안 됐어요."

"그가 거짓말을 하는 건지는 모르겠지만, 아닌 것 같았어요. 만약 거짓말이라면 큰일이에요. 전 정말 그를 이길 수 없었거든요. 그리고 그가 낀 반지에는 뱀이 새겨져 있었어요."

레나의 눈이 살짝 가늘어졌다.

그녀는 그 뱀을 기억했다.

블랙웰 신디케이트가 한때 지하 조직을 조사한 적이 있었는데, 그런 토템을 사용하는 지부는 단 하나뿐이었다.

다크 리버의 내부 처형층이었다.

"잘했어." 그녀가 부드럽게 말했다. "고마워, 리암."

"엄마." 제이드가 갑자기 말했다. "그들이 너무 빨리 움직였어요. 우리 정보를 이미 다 갖고 있다고 봐야 해요."

"그래." 맥스가 침착하게 말했다. "우리가 다음에 해야 할 일은 숨는 게 아니라 오도하는 거야. 그들을 다른 곳으로 유인할 수만 있다면, 우리에게 실수할 여지가 더 많아져."

레나가 그들을 바라보다 갑자기 빙그레 웃었다.

"좋아."

"그나저나 엄마, 오늘 어떻게 됐어요?" 맥스가 레나가 일찍 떠난 이유를 떠올리며 물었다.

"예상보다 잘 됐어." 레나가 미간을 살짝 찌푸리며 대답했다. "하지만 할머니 물건을 가지러 갔을 때, 뭔가 이상했어. 그들이 너무 침착했거든."

"너무 협조적이었다고요?" 제이드가 물었다.

"그래." 레나가 고개를 끄덕였다. "그리고 제임스는 내가 들어간 순간부터 나타나지 않았어."

"그 사람은 항상 엄마한테 간섭하길 좋아했잖아요." 리암이 미간을 찌푸렸다.

"그래, 하지만 오늘은 전혀 나타나지 않았어. 발렌티나가 말을 했지. 내가 위층에 올라갔을 때, 서재 문에서 뭔가 소리가 들렸어."

레나가 고개를 들며 신중한 어조로 말했다. "내가 들어갈 때는 들리지 않았던 소리였어."

"엄마, 그러니까..."

"아마 내가 들어간 순간부터 숨어서 우리 대화를 엿듣고 있었던 거야. 절대 모습을 드러내지 않으면서."

"봤어요?" 맥스가 물었다.

"아래층으로 내려갈 때 일부러 몇 걸음 더 걸었어. 그가 내 소리를 듣고 재빨리 숨었지." 레나가 비웃었다. "그의 신발이 문 뒤에 있더라고."

"그렇다면 누군가 그들 뒤에 있는 거네요." 레나의 눈빛이 어두워졌다. "보스 가문은 탐욕스러웠지만, 이렇게 음흉한 짓은 한 적이 없었어. 지금 숨고 있다는 건 누군가 그들을 감시하고 있다는 뜻이야... 아주 빠르게 움직이고 있어."

"직접 행동할까요?" 리암이 손끝의 스프링 나이프를 문지르며 눈썹을 치켜올렸다.

"서두르지 마." 레나의 어조는 침착하고 확신에 차 있었다. "그들은 그저 전령일 뿐이야. 너무 많이 죽이면 다른 놈들이 경계할 거야. 뿌리를 찾아야 해."

멀지 않은 곳에서 조이가 갑자기 움직이며 천 토끼를 놓았고, 무언가를 들은 듯 눈을 살짝 떴다.

레나가 즉시 몸을 숙이며 부드럽게 달랬다. "괜찮아, 아가, 엄마가 여기 있어."

그녀의 목소리는 믿을 수 없을 만큼 부드러웠고, 전체적인 분위기가 순식간에 온화해졌다.

그녀는 고개를 숙여 조이의 이마에 가볍게 입맞춤했다.

"잘 자, 조이."

조이가 작은 소리를 내며 레나에게 더 바짝 파고들었고, 미간이 천천히 펴졌다.